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동양사람들에게 자연은 무엇일까? 자연은 말 그대로 '스스로 그러하다'거나 '저절로 그러하다'는 뜻으로서 인간을 포함한 천지만물의 변화 과정을 설명하는 개념이다. 하지만 '자연에서 노닌다'든가 '자연을 벗삼는다'고 할 때에는 내 밖에 대상으로 존재하는 객관적인 주변 세계를 가리키는 뜻으로 쓰이기도 한다.

따라서 동양에서 쓰는 자연이란 말 속에는 위에서 예를 든 두 가지 의미가 모두 들어 있다. 물론 이 두 가지 의미는 서로 떨어진 것이 아니다.

그리고 그 가운데 더 중요한 개념으로 쓰여 온 것은 후자의 의미였다. 그렇다면 '저절로' 또는 '스스로 그러하다'는 말에 담긴 의미 는 무엇인가?